Cancer du sein : facteurs de risque, symptômes et dépistage

En ce mois d’octobre rose, de nombreuses campagnes de sensibilisation sur le cancer du sein sont organisées partout dans le monde. Toutes les femmes qui le souhaitent y sont invitées pour bénéficier non seulement d’un dépistage gratuit, mais également de précieux conseils et informations sur cette maladie.

Avec plus de 58 000 nouveaux cas chaque année en France, le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme. C’est également le plus mortel, avec plus de 12 000 décès annuels !

Pourtant, cette maladie possède un excellent pronostic lorsqu’elle est diagnostiquée précocement. Il est donc important de connaître ses facteurs de risque et ses différents symptômes afin de consulter son médecin traitant ou son gynécologue dans les plus brefs délais au moindre doute.

Saviez-vous qu’un dépistage régulier du cancer du sein était recommandé pour toutes les femmes à partir de 50 ans (une mammographie tous les 2 ans) ? Cette politique a permis de diminuer la mortalité de ce cancer de 40 % en 40 ans (entre 1980 et 2020) dans les pays développés. Découvrez-en plus sur le cancer du sein dans le présent article !

Qu’est-ce que le cancer du sein ?

Le cancer du sein est une affection qui se caractérise par la présence de cellules anormales au niveau de la glande mammaire. Ces cellules se multiplient de manière anarchique et incontrôlée jusqu’à former une masse qu’on appelle tumeur maligne.

On distingue principalement deux types de cancers du sein selon les cellules concernées par la transformation maligne :

• Les cancers lobulaires : ils touchent les cellules des lobules mammaires, les structures glandulaires où le lait est produit.
• Les cancers canalaires : ils touchent les cellules qui forment les canaux lactifères, c’est-à-dire les conduits qui amènent le lait des lobules jusqu’au mamelon.

Certains cancers du sein restent au niveau de leur site d’origine sans infiltrer les tissus qui les entourent. On parle de cancers in situ (cancers canalaires ou lobulaires in situ).

D’autres cancers ont tendance à envahir les tissus voisins, on les qualifie alors de cancers infiltrants (cancers canalaires ou lobulaires infiltrants).

Les cellules tumorales des cancers infiltrants peuvent se détacher du tissu mammaire, migrer via les vaisseaux lymphatiques et s’implanter au niveau des ganglions axillaires (situés sous l’aisselle). C’est ce qu’on appelle des métastases ganglionnaires.

Elles peuvent également s’implanter au niveau d’organes situés à distances tels que les poumons, le foie, les os… On parle alors de métastases pulmonaires, hépatiques, osseuses…

Le but du dépistage est de détecter les cancers du sein à des stades précoces, c’est-à-dire avant d’être trop envahissants ou de donner des métastases, et ce, pour avoir de meilleures chances de guérison.

Quels sont les facteurs de risque du cancer du sein ?

Les mécanismes précis responsables du développement du cancer du sein restent méconnus à ce jour. Néanmoins, nous savons qu’il s’agit d’une maladie multifactorielle.

Voici quelques-uns des facteurs qui jouent un rôle dans la genèse d’un cancer du sein :

• Le sexe : le cancer du sein touche la femme dans 99 % des cas et l’homme dans 1 % des cas.
• L’âge : la grande majorité des cancers du sein se développent après 50 ans, c’est-à-dire lors de la ménopause. À partir de cet âge, une mammographie de dépistage est recommandée chaque deux ans.
• Les antécédents personnels : une femme qui a déjà eu un cancer du sein a plus de risque d’en développer un autre (qu’il soit homolatéral ou controlatéral).
• Les antécédents familiaux : une femme dont une parente de premier degré (mère, sœur, fille) a présenté un cancer du sein (surtout avant 40 ans) a plus de risque d’être touchée.
• La prédisposition génétique : il existe des formes de cancers du sein à forte composante héréditaire (altération des gènes BRCA 1 et 2).
• Les facteurs hormonaux : la puberté précoce (apparition des premières règles avant l’âge de 12 ans), la ménopause tardive (disparition des règles après l’âge de 55 ans), l’absence de grossesse (ou grossesse tardive, après 40 ans), l’absence d’allaitement maternel, la prise de certains traitements hormonaux…
• Le mode de vie : le risque de cancer du sein augmente de manière significative chez les femmes qui consomment régulièrement de l’alcool et/ou du tabac. Le manque d’activité physique et le déséquilibre alimentaire sont également considérés comme des facteurs de risque.

Si vous présentez un ou plusieurs de ces facteurs de risque, n’hésitez pas à consulter votre médecin traitant pour bénéficier de dépistages à intervalles réguliers (examen clinique, mammographie, échographie mammaire…).

Quels sont les symptômes d’un cancer du sein ?

Au stade initial d’un cancer du sein, la tumeur est si petite qu’elle ne provoque généralement aucun symptôme. Avec le temps, cette tumeur augmente de volume et devient de plus en plus expressive sur le plan clinique.

Les principaux signes qui imposent une consultation médicale dans les plus brefs délais sont :

• L’apparition d’une masse au niveau du sein et/ou de l’aisselle.
• L’apparition d’une fossette au niveau du sein (rétraction).
• Le changement de la forme du sein (déformation, asymétrie…).
• La modification texturale de la peau du sein et/ou du mamelon.
• La modification de la pigmentation du mamelon.
• L’apparition de rougeurs au niveau du sein.
• La rétraction du mamelon.
• Des écoulements suspects par le mamelon (sang, pus…).
• Des douleurs au niveau du sein (mastodynie).

Dans les stades avancés de cancer du sein, des symptômes généraux peuvent apparaitre, notamment une fatigue profonde, une perte de poids inexpliquée, une perte d’appétit, l’altération de l’état général…

Attention, il ne faut pas attendre l’apparition d’un ou plusieurs des symptômes cités pour se rendre chez le médecin. N’hésitez pas à demander un examen des seins à votre médecin traitant régulièrement, quel que soit votre âge, même si vous le consultez pour un autre motif.

Comment se pose le diagnostic de cancer du sein ?

Plusieurs outils permettent de poser le diagnostic de cancer du sein :

• L’interrogatoire : permet de collecter de précieuses informations sur la patiente, notamment ses antécédents familiaux et personnels, ses habitudes de vie et ses symptômes.
• L’examen clinique : l’inspection et la palpation des seins permettent de détecter une grosseur, une modification des caractéristiques de la peau du sein ou du mamelon…
• La mammographie : il s’agit d’un examen radiologique des seins qui permet de mettre en évidence des lésions de quelques millimètres n’ayant pas pu être détectées à la palpation.
• L’échographie mammaire : permet de détecter des tumeurs du sein chez les femmes dont la densité des seins ne permet pas d’obtenir des clichés mammographiques interprétables (femmes jeunes, seins de petite taille…).
• L’imagerie par résonance magnétique (IRM) : permet un examen détaillé de l’ensemble des tissus mous, notamment la totalité des seins, les ganglions lymphatiques axillaires…
• La cytoponction : permet de prélever quelques cellules tumorales à l’aide d’une aiguille très fine afin de les analyser au microscope.
• La biopsie : permet de prélever un morceau de la tumeur (sous anesthésie locale) à l’aide d’une fine aiguille (avec ou sans guidage échographique) pour analyse histologique.

Seule une biopsie de la masse est capable de poser de manière certaine le diagnostic de cancer du sein et de préciser son type histologique (canalaire, lobulaire, degré d’extension…).

Cancer du sein : 7 points clés à retenir !

1. Le cancer du sein est le plus fréquent des cancers chez la femme et également le plus mortel.
2. Son pronostic est excellent lorsqu’il est détecté à un stade précoce, d’où l’importance d’un dépistage régulier !
3. On recommande à toutes les femmes de profiter de chaque rendez-vous chez le médecin pour demander un examen médical des seins (palpation méthodique).
4. On recommande aux femmes âgées de plus de 50 ans de consulter leur médecin traitant pour bénéficier d’un examen médical des seins chaque année et d’une mammographie tous les deux ans.
5. Pour réduire le risque de cancer du sein d’environ 30 %, il est conseillé aux femmes d’éviter la consommation régulière de tabac et d’alcool, de manger sainement et de pratiquer une activité physique régulière.
6. L’allaitement maternel est un facteur protecteur vis-à-vis du cancer du sein.
7. Il ne faut pas hésiter à sensibiliser les femmes de son entourage sur le cancer du sein. Une simple information peut contribuer à sauver une vie !

Rédigé par Dr. Malek Idir (médecin généraliste)